Юная Ариэль - младшая дочь владыки морей и океанов. Вместе со своими сестрами она живет в роскошном дворце на морском дне. Но ни титул, ни огромное количество подданных не радуют ее, ведь больше всего на свете русалочка хочет стать человеком и перебраться на берег. Вместе со своими друзьями Ариэль часто выплывает на поверхность моря, чтобы издалека посмотреть на берег и людей. Сестры лишь насмехаются над ее мечтой, а грозный отец и вовсе не желает слышать подобный бред. В очередной раз поссорившись с отцом, расстроенная русалочка сбегает из дворца и снова отправляется наблюдать за людьми. Но море неспокойно. Ариэль замечает тонущего человека и спешит ему на помощь. Русалочка спасает несчастного, которым оказывается земной принц Эрик. Пораженная его красотой, юная Ариэль влюбляется в юношу.

Понимая, что в облике русалочки она никогда не сможет быть рядом с любимым, принцесса решает попросить помощи у ведьмы Урсулы. Та соглашается подарить ей человеческие ноги, но в качестве оплаты требует голос, а еще ставит принцессе условие. Если за три дня юноша не влюбится в Ариэль, она навеки останется немой и попадет в плен к злой колдунье. Уверенная в силе своей любви, Ариэль соглашается на все ее условия.